La constitution du terme « culture », la manière spécifique de le définir (par son effet d’élévation), son adoption par ce qui devient le « public » culturel sont appelées par la rupture qui, de la Renaissance au XVIII°s, dessine, en Occident, les prémisses d’une sphère autonome de la culture, antérieures à son institutionnalisation. À la question de savoir si ce moment fut un privilège de l’Europe, on peut répondre « oui » sans hésiter, non sans rappeler qu’en tout état de cause la valeur attachée à ce moment de l’histoire ne peut imposer ni des raisons de proclamer une quelconque « supériorité » ni des raisons d’ignorer ce qui se trame ailleurs. Cela donne plutôt une occasion de comparer des modes de rupture et de transition différents.

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